В глубине старинного парка, окружённого вековыми дубами и зарослями плюща, стоял особняк графа де Монфора. Это был человек, чья репутация в высшем обществе была безупречной: элегантный, обходительный и невероятно богатый. Однако его истинная страсть заключалась не в балах или светских раутах, а в искусстве приготовления мяса на мангале.
Граф был известен своим уникальным подходом к этому делу. Его мангал, созданный по личному заказу мастерами из Тулона, был шедевром инженерной мысли. Изготовленный из чёрного чугуна с элементами позолоты, он напоминал скорее произведение искусства, чем простой гриль. Секретные решётки, регулируемые вентиляционные заслонки и даже небольшая механическая система для поворота шампуров — всё это делало процесс приготовления мяса почти ритуальным действом.
Каждую пятницу граф приглашал самых избранных гостей, чтобы продемонстрировать своё мастерство. За столом собирались министры, банкиры и даже несколько европейских аристократов. Но сегодняшний вечер должен был стать особенным.
Гостей встречал сам граф. Он был одет в тёмно-бордовый камзол, украшенный серебряной вышивкой, и казался воплощением благородства. В воздухе уже витал аромат дыма и специй, вызывая у присутствующих предвкушение чего-то необычного.
— Друзья мои, — начал граф, поднимая бокал с рубиновым вином, — сегодня я приготовил для вас нечто уникальное. Это мясо, доставленное из далёких горных пастбищ, где оно выращивается особым образом. Оно называется “Чёрный барашек Монтенегро”. И сегодня я раскрою вам секрет идеального приготовления.
Гости зааплодировали, но один из них, молодой маркиз де Латур, заметил что-то странное. Граф, обычно спокойный и уверенный, казался слегка взволнованным. Его движения были чуть более резкими, чем обычно, а в глазах читалось что-то похожее на тревогу.
Пока мясо томилось на мангале, разговор за столом перешёл к философским темам. Кто-то заговорил о природе власти, другой — о красоте искусства. Но маркиз де Латур не мог отвлечься от мыслей о странном поведении хозяина. Он решил последить за графом и, извинившись, отправился прогуляться по саду.
Блуждая между деревьями, маркиз услышал странный звук — будто кто-то скреб металлом по камню. Звук доносился из старого сарая, расположенного в дальнем углу парка. Приблизившись, он заметил, что дверь слегка приоткрыта, и сквозь щель пробивался тусклый свет.
Осторожно заглянув внутрь, маркиз замер. Перед ним стоял граф де Монфор, но это был уже не тот благородный аристократ, которого все знали. На его руках были надеты толстые кожаные перчатки, а рядом с ним лежал открытый сундук, наполненный какими-то странными инструментами. На стене висела старинная карта, испещрённая символами, которые маркиз не мог распознать.
— Вы что-то потеряли, маркиз? — раздался голос графа. Маркиз вздрогнул и обернулся. Граф стоял прямо за его спиной, с едва заметной улыбкой на лице.
— Я… просто гулял, — запинаясь, ответил маркиз. — Услышал какой-то шум…
— Ах, да, — спокойно произнёс граф. — Это мой маленький секрет. Мангал, который вы видели, — это не просто устройство для готовки. Это ключ к древнему ритуалу, позволяющему добиться совершенства во всём. Но для этого требуется жертва.
Маркиз почувствовал, как холодный пот стекает по его спине. Он хотел что-то сказать, но слова застряли в горле.
— Не волнуйтесь, — продолжил граф, его голос стал мягче. — Сегодняшняя жертва уже выбрана. Это барашек, о котором я говорил. Но ваш интерес ко мне крайне любопытен. Возможно, вы станете моим следующим гостем… на особом вечере.
Тем временем у мангала собрались остальные гости. Мясо было готово, и граф вернулся, словно ничего не произошло. Он лично разрезал сочные куски и разложил их по тарелкам. Все восхищались вкусом, но маркиз едва притронулся к своей порции.
Когда вечер подходил к концу, граф поднялся и произнёс:
— Друзья мои, благодарю вас за компанию. Но позвольте добавить кое-что. Этот мангал — не просто инструмент. Это портал в мир совершенства. И те, кто достоин, могут получить доступ к нему.
Гости зааплодировали, не понимая истинного смысла его слов. Только маркиз знал правду. Но он также знал, что никогда больше не сможет посмотреть на мангал так же, как раньше.
Неделю спустя маркиз де Латур исчез. Его поисками занялась полиция, но следов не нашли. А в особняке графа де Монфора мангал продолжал дымиться каждую пятницу, готовя новую порцию тайн для тех, кто осмеливался задавать слишком много вопросов.
И никто не знал, что внутри чугунного механизма, среди углей и золы, хранится маленький медальон с инициалами пропавшего маркиза.
Конец.
